クロスシリーズ
□五色の戦士､仮面の守護
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｢フッ……この感じ｡ときめくぜ｣
その戦いを､僅かに離れた位置で眺める白いコートの青年がいた｡
名を仲代 壬琴｡ダイノマインダーと呼ばれるブレスを持つ､白い戦士……アバレキラーである｡
ときめきを求め､そしてそれを得る為ならエヴォリアンだろうがアバレンジャーだろうが敵に回す……たった一人だが､それでも充分に｢第三勢力｣と呼ぶべき力を持つ存在である｡
そして今｡暴走し､アバレンジャーや見慣れぬ男の戦士と戦うトリノイドに対し､僅かながらではあるがときめきを感じた彼は､更に引っ掻き回してやろうと画策していたのだが｡
ふと､自分の背後に生まれた気配に気付き､彼は軽く眉を顰めてそちらを向いた｡
そこにいたのは､｢口の化物｣｡見た目からはエヴォリアンの一味のような印象を抱かせるが､それ以上に何か別の邪悪さを感じる｡
｢何だ､貴様？｣
｢……お前に邪魔をされては､困る者､だ｣
静かな口調で相手はそう言うと､相手は一息に仲代との距離を詰め､彫刻刀のような物を振り上げる｡
珍しく｢まずい｣と判断したのだろう｡彼はちぃと小さく舌打ちをすると､後ろに飛んでそれをかわし､手に嵌るダイノマインダーを構える｡
しかし､｢口の化物｣は仲代を変身させるつもりはないらしい｡チェンジするよりも早く､再び相手の腕が仲代の眼前に迫った｡
｢ちぃっ!!｣
無意識の内に舌打ちをしつつ､何とかその攻撃をかわそうと体を捩る｡
しかし､完全にかわしきる事は出来なかった｡
仲代が予想していたよりも遥かに速い速度で､彼の左腿に彫刻刀が深々と突き刺さり､彼の動きを封じる｡
焼け付くような痛みの後､傷からは彼の血潮が溢れ出していた｡
｢ぐ……ああっ!?｣
｢……これから､貴様を食う｡それで､お前は終わる｡お前の存在は…………子供を､悲しませる｣
漏れた悲鳴など気にも留めず､相手は淡々と言い……その口を､大きく広げた｡その中に広がる深い闇は､全てを飲み込むブラックホールだろうか｡
初めて｢死への恐怖｣を感じ取り､仲代がぞくりとその身を震わせた瞬間｡
｢動くな！｣
硬い声と同時に､パンパンと乾いた破裂音が連続して響く｡それが銃声だと気付けたのは､それまで眼前に立っていた相手の足元すれすれのコンクリートの床から薄く煙が上がり､相手の体がぴたりと止まったからだ｡
音のした方を見れば､そこには薄く硝煙の上がる銃を構えた男……氷川の姿があった｡
｢今のは警告だ｡次は当てる｣
銃を油断なく構えながら､氷川は仲代の隣まで駆け寄ると､彼を庇うように相手と仲代の間に立つ｡
しかし､相手は異形｡銃口を向けられてひるむ様子はない｡むしろ面倒臭そうな溜息を一つ吐き出すと､ゆるく頭を振り……
｢銃弾は……あまり､美味くない｡ステラの土産には……なるかも､しれないが｣
そういうと､相手は手元の刀で足元にめり込んだ銃弾を穿り返し､回収する｡そう認識した直後､氷川の視界に影が降りた｡
それが､相手が瞬時にして目の前に移動してきた為だと気付いた時には､反射的に氷川は引き金を引いていた｡何故そんな行動に出たのかは､彼自身も分からない｡ただ､撃たなければならないという義務感のような物が､氷川の指を動かしていた｡
撃たれた反動で相手は二､三歩後退し､それを確認するや氷川は慌てて仲代の腕を引き､自身もまた後退する｡その間にも彼の指はひたすらに引き金を引き続け……しかしすぐに弾切れを知らせる､軽い金属音が彼の鼓膜を叩いた｡
彼の持つ拳銃に入っていた弾は五発｡当然､全て実弾だ｡最初の二発は威嚇に使ったので､実質目の前の相手に当たった弾数は三発｡それで倒せるとは思ってはいなかったが､思った以上に距離を稼げなかったことに氷川は焦った｡
早くこの場から離れなければと思うのだが､どうやらそう簡単に逃がしてくれる相手ではないらしい｡口の化物はゆったりとした動作で……しかし再び瞬時に自分達の前に立ち塞がると､その口を再び大きく広げて言葉を紡いだ｡
｢だから､銃弾は美味くないと｡……もう面倒だから､お前達をまとめて喰う事にする｡……口直し｣
淡々と紡がれた言葉に､氷川と仲代､両名の背にざわりと悪寒が走る｡
逃げなければ､死ぬ｡だが､逃げるにはもう間に合わない｡
死ぬ訳にはいかないと思いながらも､避けようのない｢死｣が眼前に迫るのを感じ……そしてそれが､完全に仲代達の前に落ちる､ほんのわずか手前で｡
唐突に､声が響いた｡
｢およしなさい､エトワール｡そんな『隠者』の欠片を宿しているような者を食したら､腹を壊しますよ？｣
｢……エステル｣
いつからそこに立っていたのだろうか｡声の主は､口の化物の背後に立つ青年｡
エステルと呼ばれたその男の顔には､これと言った特徴はない｡だが､何故だか彼の存在は､仲代に……そして氷川にも､妙な胸騒ぎを与えた｡
見た目は化物……エトワールの方が禍々しいのに､エステルの方が危険な存在なのだと､本能で理解していたからかもしれない｡先程まで感じていた｢死の気配｣は消えたが､それ以上におどろおどろしい何かが､エステルを中心に渦巻いているように見えた｡
｢全く｡暴走するなと言ったでしょう？｣
｢『善処する』と､返した｡つまり､答えは『いいえ』､だ｣
｢日本人的な回答､どうもありがとう｡ですが仲代壬琴を殺したら､リジェや伯亜舞が悲しみます｡それはあなたにとっても不本意でしょう？｣
エトワールの言葉に､心底呆れたと言わんばかりにエステルが返す｡
その目に､仲代達の姿は映っていない｡会話の中には登場しているものの､興味など微塵もないと言わんばかりの態度を取られているのが､仲代には妙に腹立たしかった｡
だが､何故だろうか｡腹立たしさを感じていると同時に､どこかで安堵も感じていた｡
その感覚に戸惑い､仲代は軽く首を傾げる｡
――安心しているだと？ こんな風に虚仮にされて？ この俺が？――
そんな彼の戸惑いにも気付いていないのだろう｡エトワールはううむ､と低く唸ると､仲代から視線を外さぬまま言葉を紡いだ｡
｢子供が泣くのは……可哀想､だ｡だが､こいつが生きていても､同じでは？｣
｢いいえ､全く違います｡子供が泣こうが喚こうが､私はどうでも良いんですけれどね､ここでこの男が死ぬと『隠者』との関係が悪化して面倒なんですよ｡奴は良い感じの顧客なので｡それから氷川誠も殺してはダメです｡彼のおかげでどれだけの武器､弾薬､その資材が売れたと思っているんです｣
｢……やはりエステルは……人でなし､だ｣
｢当然でしょう｡ニンゲンではないんですから｡ですが､貴方に言われると何故か妙に腹立たしいですね｣
｢だが､理解はした｡…………殺すのは､NGか｣
どこかがっかりしたような声でエトワールはそう呟くと､溜息を一つ吐き出し､くるりと踵を返して仲代達に背を向ける｡
その態度が､仲代の癇に障ったのか｡彼は痛む足を押さえながら､それでも勢い良く立ち上がり､噛み付くように怒鳴り声を上げた｡
｢貴様､逃がす……ぐっ｣
｢!? 無茶しないで！｣
｢逃げる？ フッ｡勘違いも甚だしいですね｣
仲代の声を無視して姿を消したエトワールとは対照的に､エステルは見下すような視線と薄ら笑いを､仲代とそれを支えた氷川に送り､更に言葉を続ける｡
｢見逃してあげるんですよ｡あなた達を､私達が｡これは破格のサービスだという事､ようくその魂に刻み込んでおきなさい｣
くすくすと馬鹿にしたような笑い声も､見逃して｢あげる｣という言い方も､非常に腹立たしい｡
悔しさのあまりギリギリと奥歯を噛み締めながら､仲代はきつい眼差しを相手に向けてやる｡こんな傷さえなければ､すぐにでもチェンジして切り刻むものを｡
しかし､そんな殺意を受け流し､エステルは再びくすりと小さく笑うと､直後二人に向けて優雅な一礼を送り……
｢フフ｡いくら『あなた』といえど､エトワールから受けた傷はそう簡単に治りはしないでしょう｡どうせ残り短い人生なんです､大切に使いなさい｣
呪詛にも似た言葉を紡ぎだすと共に､彼の姿もまたすぅ､と虚空に消える｡
後に残されたのは､悔しげに床に拳を打ち付ける仲代の姿と､彼の体を支える氷川のみであった｡