クロスシリーズ
□生者の墓標､死者の街
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【その4：密談喫茶 ―カフェ―】
｢こんにちは｣
カラン､とドアベルが鳴る｡同時に渡と太牙が､どこか真剣な表情で店に入ってきた｡
喫茶店､｢Café mal D'amour｣｡二十年以上前からこの場所にある､おいしいコーヒーを出してくれる､知る人ぞ知る名店である｡
客は数名……カウンター席に一人と､テーブルは二つ埋まっている｡
その内の一組は､渡のよく知る二人が座っており､もう一組は､はじめて見る顔の男が二人座っていた｡
｢あら､いらっしゃい｡……どうしたの二人共､そんな深刻そうな顔しちゃって｣
店のマスター……木戸 明が､目を瞬かせて問いかける｡
彼が心配する程に､渡と太牙の表情は厳しい物だった｡
｢仕事が､上手く行かないのか？｣
カウンター席でコーヒーを飲んでいた中年の男性が､太牙に視線を向けて問いかける｡
彼の名は嶋 護｡｢素晴らしき青空の会｣の会長であり､太牙と渡の正体を知る､数少ない人間の一人である｡
……｢素晴らしき青空の会｣｡元は対ファンガイア組織であったが､今では和解､｢人に害をなすファンガイア｣のみを対象に活動している｡
｢いえ､そちらは､今日､大きな進展がありました｣
｢と言うと､スマートブレインが動いたのか｣
｢はい｡全面的な協力を約束してくれました｣
嶋の隣に座り､太牙はそう報告する｡
その報告に嶋も､そうか､と呟いて大きな安堵の溜息を吐く｡
｢せやったら､何でそんな顔してるんや？｣
｢渡君､座りなさい｡そして私達に話してみなさい｣
テーブル席に座っていた青年が二人､渡を手招きしながらそう声をかけた｡
関西弁の方は襟立 健吾｡彼の席の隣には､彼の持ってきたであろうギターケースが立てかけてある｡
ロックミュージシャン風の格好をしており､ギターを持っていても何ら違和感はない｡……彼の､手の事を知らぬ者ならば｡
ミュージシャンを目指していた彼は､ある事件をきっかけに､腕を負傷｡……ギタリスト生命を絶たれた｡しかしそれでもなお､彼はまだ､ギターを持ち歩いていた｡
……｢自分の音楽で人の心をジンジンさせる｣と言う自らの夢を､そして原点を､忘れないために｡
その健吾の前に座っている方は名護 啓介｡｢素晴らしき青空の会｣の戦士であり､組織の持つ対ファンガイア迎撃スーツ､イクサシステムの現所有者である｡
物言いは常にどこか上からだが､本人にそれを改善する気はなく､あくまで｢善意｣で言っている……つもりである｡
もっとも､彼の妻曰く｢ただ頼ってもらって自己満足に浸りたいだけの行為｣だそうだが｡
｢嶋さんは､『オルフェノク』と言うものをご存知ですか？｣
店の奥にいるもう一組に配慮したのか､太牙は密やかな声で嶋に囁く｡
｢……名前だけはどこかで聞いた事がある｡それが､どうかしたのか？｣
｢襲われかけました｣
｢何？｣
太牙の端的な言葉に､嶋の眉がピクリと跳ね上がる｡
そして渡の方も､同じような事を名護と健吾の二人に告げていた｡
｢でも､僕達を助けてくれた人も､オルフェノクだったみたいです｣
｢なんやて？｣
不思議そうに､健吾が首を傾げた瞬間｡
再びドアベルが鳴り､三人の男が入ってきた｡
｢えーっと蓮達は……あぁ､あそこだ｣
先頭に立っていた､三十代くらいの男が店内を見回し､奥の席にいた二人組に向かって大きく手を振る｡
それを見て……黒いコートの男は物凄い勢いで顔をしかめ､青いジャケットを着た男は､にこやかな笑顔で手を振り返した｡
｢いらっしゃい｡城戸ちゃん､あんまり騒がないでね｣
｢ああ､すみませんマスター｡あ､コーヒー三つ｣
｢やめろ､俺は良い｣
｢ここのコーヒーは美味いんだって｡飲んでみればわかるから､な｣
マスターの顔見知りなのか､城戸と呼ばれた男は､隣にいる茶髪の青年を無理矢理引っ張りながら､奥の席へと移動していく｡
その後ろを､黒髪の青年が微笑みながらついていっている｡
｢……知り合いか？｣
｢ここ最近来てくれるようになった常連さん｡結構良い子だよ､お金ないけど｣
嶋の問いかけに答えながら､マスターは手馴れた様子でコーヒーをカップに注いでいる｡
｢……この話は､また後にしましょう｣
｢そうだな｣
再び密やかな声で囁きあいながら､太牙と嶋は奥の席に向かう三人を眺めていた……
｢城戸｣
｢ん？｣
｢何で良太郎がいる？｣
｢そこで会ったんだ｡……襲われてた所を､助けたって言うか……｣
蓮の冷ややかな視線と問いに､どこか困ったように答える真司｡
｢侑斗､久し振り｣
｢……剣崎？ 何でお前がここに？｣
｢あれ？ 一真と侑斗は知り合いなのか？｣
｢ええ､まぁ……ちょっと｣
蓮の鋭い視線から逃れるためか､そう問いかけた真司に､一真は答え難そうに口ごもる｡
一方の侑斗は､盛大な溜息を吐いた後､後ろに立つ良太郎を､睨むように見やった｡
｢まあ､良いじゃないか｡あ､蓮､こっちは桜井侑斗､良太郎の友達らしい｡で､侑斗､こっちは秋山蓮って言って､俺の友人｡一真の事は……知ってるみたいだから､良いか｣
互いを紹介しながら､真司は机の上に､黒いカードケースを机の上に置く｡
それを見て､蓮が眉間に寄せていた皺を更に深くする｡
｢お前……｣
｢お待たせ｣
｢ありがとうございますマスター｣
何を考えている､と言い募ろうとした蓮の言葉を遮るように､マスターが真司達のコーヒーをお盆に乗せて持ってきた｡
コーヒーを受け取りながら､良太郎はぺこりと頭を下げ､侑斗は小さくどうも､と答える｡
｢……で？ 何を考えてるんだ､お前は｣
マスターがカウンターに戻ったのを確認し､蓮は再度顰め面のまま真司にそう問いかける｡
｢確認しようと思ってさ｡……良太郎達が､俺達と同じ『仮面ライダー』なのかどうか｣
｢……何だと？｣
真司の一言に､蓮の視線がコーヒーをすする良太郎と､シュガーポットの砂糖をガバガバ入れる侑斗の間を交互に動く｡
だが､真司の言葉に反応したのは蓮だけではなかった｡
一真もまた､真司の言葉に反応し真司と……蓮の二人を見やったのである｡
｢どう言う事だ､城戸？｣
｢……さっき､良太郎はミラーモンスターに襲われたんだ｡実はさ｣
先程の出来事を簡単に説明する真司｡
襲ってきたミラーモンスターが､こちら側にやってきた事､侑斗がミラーモンスターの事を知っていた事､そして何より､良太郎がネガ電王に似た仮面ライダーに変身した事｡
それらを聞き終わり､蓮は静かにポケットからデッキを取り出す｡
真司同様､黒いカードケース｡異なるのは描かれたモチーフが､こちらは蝙蝠であるという事｡
｢……これは……確か､前にも見せてもらいましたよね？｣
｢アドベントカード｡俺達はこれを使って､ミラーモンスターと戦う存在……『仮面ライダー』に変身する｡俺はナイトで､こいつは龍騎だ｣
良太郎の問いに答えつつ､蓮はぬるくなったコーヒーを飲み干す｡
その間に､真司は自分のケースを開け､中のカードを広げて三人に見せる｡
そのカードを一番食い入るように見ていたのは……一真であった｡
｢ラウズカードとは違う……BOARDのライダーシステムとは､全く違う『仮面ライダー』……｣
｢一真？｣
｢これを見て下さい｣
そう言って､一真がテーブルに置いたのはトランプに似た十三枚のカード｡
端に書かれたマークは､スペードのものばかりだ｡
｢お前､これ……｣
｢一度は返還したんだけど､数年前に､ある人が俺に届けてくれたんだ｣
驚いたように言った侑斗に､一真はどこか悲しげに目を伏せ､答える｡恐らく､彼自身も二度とこのカードに触れる事はないと思っていたのだろう｡
｢城戸さん､秋山さん｡俺も……『仮面ライダー』です｣
｢何だって!? 一真も？｣
｢……声が大きいぞ､城戸｣
驚いて大声を上げた真司の事を窘めつつも､内心では蓮も､一真の突然の告白に驚愕していた｡
一真の持っていたカードは､明らかにアドベントカードとは異なる｡
生き物の名前と､そのカードの持つ効果らしいもの……｢CHANGE｣やら｢FUSION｣やら｢METAL｣やら……が記されており､デザインもあからさまに違う｡
｢これは？｣
｢ラウズカードと呼ばれています｡俺はこれを使って変身し､戦います｡コードネームはブレイドです｣
真剣な表情で語る一真に､思わず息を飲む真司と蓮｡
｢俺はブレイドとして､アンデッドと呼ばれる怪物を『封印』していました｣
｢封印？ 倒すんじゃないのか？｣
｢アンデッドは不死の生物なんです｡だから､ある程度ダメージを与えてから､このラウズカードに封印して､自分の力として使用するんです｣
トントン､とラウズカードを指先で叩きつつ､一真は自分の｢敵｣だったものを､簡単に説明した｡
その言葉の意味をよく考えて……真司はラウズカードを持ったまま､硬直した｡
｢……じゃあ､このカードの中には､そのアンデッドって言う奴が……｣
｢封印されています｡城戸さんが持っているのはカテゴリーキング……コーカサスビートルアンデッドです｣
｢……うわ｣
思わずそのカードを机の上に置き､怯えたような視線をカードに向ける｡
それを見て､一真は微妙な笑みを浮かべ……
｢大丈夫ですよ｡封印されているアンデッドは､深い眠りについているので､何も出来ませんから｣
それを聞いてほっとしたのか､真司は少し引き気味だった体を元に戻す｡
｢……確かに､俺達とは違う『仮面ライダー』みたいだな｣
｢そう､みたいですね｣
蓮の言葉に同意しつつ､一真はカードを再びポケットの中にしまう｡
あまり長時間､人目に晒したくないのか､それとも他の理由があるのかはよくわからないが｡
｢それで……良太郎は？｣
｢……へ？｣
｢良太郎と侑斗も､『仮面ライダー』だろ？｣
城戸の問いに､困ったような顔を良太郎が返した瞬間｡
その肩に､何者かが手を置いた｡
なにやら奥のテーブルの五人が深刻そうな会話をしているのを見ながら､渡は後からやって来た黒髪の青年を見つめていた｡
彼とは､どこかで会った事があるような気がする｡
いつだろう､どこで……
｢何や渡？ あいつらがどないしたんや？｣
｢あの黒い髪の人､どこかで見た事があるような気がして……｣
健吾の問いに､渡自身もすっきりしないような顔で答える｡
視線は､青年の方に向けたまま｡
どこで出会っただろう｡何となく忘れ難い｢何か｣があったはずなのに……
そこまで思った時､渡は青年の事を思い出した｡
いつだったか､バイオリンのニスを回収しに行った時に出会った青年だと｡確か､醗酵させていたニスのビンに､彼が触れた途端､その蓋が小気味の良い音を立てて吹き飛んだのを覚えている｡
それまで､ニスの蓋が吹き飛ぶような事はなかったし､あれ以降もない｡
｢あの時の人だ｣
｢知り合いか？｣
｢いえ､知り合いって程じゃないです｡あっちも､僕の事を覚えているかどうか……｣
関わりは､そのほんの一瞬だったから､彼が覚えているとは思えないが……
それでも､何となく声をかけたくなり､気付けば渡は彼の肩を､軽く叩いていた｡
｢わ……｣
｢あ､すみません､驚かせちゃって｣
自分でもその行為に驚いたが､叩かれた方は更に驚いただろう｡青年は心底驚いたようにこちらに目を向け……
一瞬の間の後､口を｢あ｣の形に開いて止まった｡
｢野上､知り合いか？｣
訝しげにこちらを見ながら､茶髪の青年が黒髪の青年に声をかける｡
黒髪の青年は､一瞬だけそちらに目を向けると､再びこちらに向き直り……
｢うん｡ネガタロス達を探してた時に､ちょっと｣
言葉を濁すように､青年が答える｡
確かにあの時､彼は何かを……誰かを探していた｡確か､｢悪の組織｣を探していたはずだ｡
一緒にいた､ちょっと頼りない感じの刑事と共に｡
｢えっと､あの､その節は､どうも｡確か､渡さん､でしたよね｣
｢はい｡紅渡って言います｣
｢あ､どうも｡僕は野上良太郎って言いま……うわぁっ｣
挨拶をしようとしたのか､黒髪の青年……良太郎がぺこりと頭を下げた瞬間､彼の座っていた椅子の足が折れ､彼の体は床へと転がる｡
折れた椅子の足は､何かに操られたかのように綺麗な弧を描いて宙を舞い､転がった良太郎の頭にコツン､と当たった｡
｢だ､大丈夫ですか!?｣
あまりに出来すぎた一連の出来事に､渡達は……太牙すらも一瞬呆けてしまう｡が､すぐに我に返り､渡は今にも身を起こそうとする良太郎に向かって問いかけた｡
すると､何とか顔を上げた良太郎は､はにかんだような笑みを浮かべ……
｢うん｡大丈夫です｡むしろ今日はこの程度ですんで良かったかな｣
｢え？｣
｢いつもならこれに､持っていたコーヒーを頭からかぶって､更に椅子の下敷きになる､位の事が起こりますから｣
｢……どんだけついてないんや､兄ちゃん……｣
照れたように言った良太郎の言葉に､思わず呟く健吾｡名護も､良太郎の方を見ながらまだポカンとしている｡
太牙と嶋､マスターすらも､信じられないと言わんばかりの表情で彼の方を見ていた｡
｢世の中にはそういう子もいるんだねぇ｣
しみじみと呟くマスター｡
その声には､呆れを通り越してもはや感動すら混じっていた｡
｢あはは……でも､侑斗も渡さんの事は知ってると思ったけど……｣
｢何でだよ？｣
起き上がりつつ言った良太郎の言葉に､侑斗と呼ばれた茶髪の青年が､心底不思議そうに答える｡
渡も､良太郎には見覚えがあるが､彼には見覚えがない｡
良太郎達と別れた後､次の日くらいに大量のファンガイアと戦った記憶はある｡
宙を駆ける列車と､それを追うために､たった一度だけ､キャッスルドランの力で､不思議な砂漠に向かい､ファンガイアを従えていた元凶を倒した｡
その時､見知らぬ戦士が二人いたのも覚えている｡一人は赤で､もう一人は緑｡
あまり機械的な感のないキバとは違い､完全に鎧という印象を持たせる格好の戦士達｡どことなくイクサに近い印象だったが､イクサよりもテクノロジー面は上だったように感じる｡
そんな風に思っていた時｡
良太郎は､さも当たり前のようにこう言った｡
｢だって､渡さんは､キバだから｣
｢……え？｣
瞬間､この場の空気が凍ったのは……言うまでもない……