短編２
□悪い夢
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赤司様化捏造・220、221Qネタバレ注意
『オレより弱い人の言うこと聞くのはやだなあ』
笑顔の欠片もない、ひどく乾いた瞳が自分に向けられていることが怖かった。
いつも後ろを引っ付いて回って、常に僕の命令にだけは従ってきた敦。忠犬か子供のようだとは思っていたが、犬という表現が一番合っているようだ。真に忠実ではない犬。自らが認めた相手に屈服するというのは犬の性のようなものだ。
「――どうしてよりによって、オレとの対局中に考え事をするのだよ」
「……ああ、悪い。どうしてかこの時が一番落ち着くんだ、今は」
言った瞬間、しまったと思った。今は、だなんて、聡い真太郎に言ったらそこに込めた意味も読み取られる。誤魔化すように角行を斜めに飛ばして香車を取った。
まあ、そんな事で誤魔化されてくれる真太郎ではない。
「やはり仮初めの好意は不満か？」
「黙れよ、踏み入ってくるな」
「…アイツが関わると、一気に人間らしくなるな。お前は」
「僕はいつでも人間だよ。無駄話をするからこっちが疎かになったな……王手」
「む」
真太郎が王様を逃がす。悪あがきに見えるその行動は、投了するよりマシなのか否か。
結局、追い詰めて追い詰めて、僕は真太郎の王を盤上から落とした。裏面には何も書かれていないその駒は、とてもとても、惨めに見えた。動かしていたのが真太郎だからだが、金や銀――部下に最後まで見捨てられなかったところは羨ましい。
駒を片付けながら、真太郎に聞こえるように言う。
「アイツが強い僕に、偽物でも好意を向けてくれるなら。僕は何事にも勝ち続ける」
父が言おうと義務感以上の感情は湧かなかった。だが敦がああ言うなら、違う。
真太郎に宣言するみたいに言ったのは、決意を表すためだった。表さなくても勝ち続けてみせるが、表した方が自分を引き締められる気がした。
「…………お前はどうして……」
僕は読心術なんて使えないから、真太郎がその先、何を言おうとしたのかは分からない。聞いても真太郎は、無言で首を振って帰り支度を始めた。
＊ ＊ ＊
成長していくにつれて、だろうか。赤ちんはどんどん固くなっていって、子供っぽさを無くしていった。昔は虹村元しゅしょーの後を雛鳥みたいについて回ったり、オレに柔らかい笑顔を見せてくれたのに。
今の赤ちんの前には誰もいない、横にもいない。オレは隣に立ちたいけど、まだ赤ちんの背中にも手が届かない。
昔――一年くらい前までは、赤ちんが大人びていても、人間離れしていても、強いなら関係なかった。強い人に従う、それがオレなのだ。
でも今は、赤ちんがああなってしまってとても悲しい。
「あーあ、卒業したくね〜」
「中学生が留年するには相当の理由がいるのだよ」
「わかってないねミドチン。中学出んのがヤなんじゃなくて、赤ちんと離れんのがヤなの〜」
「赤司、か…。お前、アイツにきちんと気持ちを伝えているか？」
「うんー。ミドチンが口うるさく言ってたからね〜。ほぼ毎日言ってるよ」
赤司に自分の気持ちを伝えろ、って、いつからだろうか。ミドチンに言われるようになった。恥ずかしいからイヤだったけど、言うのに慣れたら平気になった。むしろ伝えないと落ち着かない。赤ちんは一度も同じ言葉を返してくれないから、言い続けていないと忘れられそうで。
ならばとミドチンは安心したみたいに頷いた。このやり取りももう何度もしているけれど、飽きずにミドチンは聞いてくるのだ。
騒がしい休み時間の教室で、そしてオレの頭は卒業へ戻る。
「卒業したくないよー……赤ちんと離れるとかホントない」
「お前も洛山に行けば良かったのだよ」
「赤ちんの言うことはゼッタイなの、分かってんでしょ？」
「……お前まさか、まだ赤司が強いから言うこと聞いているのか」
「？ うーん、どうなんだろうねー。多分そうなんだろうけど、もし赤ちんが弱くても、オレは赤ちんの言うこと聞いちゃうと思う」
だって赤ちんが大好きだから。大好きな人の願いは叶えたいから。
前までは、弱い赤ちんの言うことなんか聞きたくなかったけど。今は違うのだ。
ミドチンはオレに何か言いたそうにしていたけれど、オレはそれを無視してトイレに行った。
そうして季節が回って、オレはミドチンを無視して立ち去ったことを、ミドチンはオレに言わなかったことを後悔するのだ。
＊ ＊ ＊
ブザーが鳴り響いて試合の終了を告げる。僕は息を切らせて立ち尽くしていた。
結果なんて見なくても分かる。一点差で、洛山の、負け。
ごめんなさいと玲央達が謝ってくる。謝るべきは僕の方なのに。今、自分が玲央達に何て言っているのか分からない。
全身に巣食う感情は、恐怖。強い人の言うことを聞く敦は、テツヤや火神の言うことを聞くようになるのか。そして僕は、またあの乾いた瞳で見られるようになるのか。
頭がフラッとしたけれど、まだ死ぬわけにはいかない。試合に負けたショックで主将が倒れたなんて思われたら、玲央達まで笑われる。
だから僕が病院に運ばれたのは、四日後のことだった。
＊ ＊ ＊
赤ちんが倒れて目を覚まさないって連絡が来たのは、ＷＣが終わって四日経った日だった。秋田に戻っていたオレだけど、とんぼ返りみたいに東京に行った。赤ちんは東京の大きな病院にいるらしい。アカシのケンリョクだろうか。
「赤ちん……！」
大きな個室にはキセキのメンバーと洛山の無冠がいた。向かって左にあるベッドに横たわっているのは、数本の管に繋がれた、オレの大好きな人だった。赤い髪が白いシーツに散っていて綺麗で、でも見とれる余裕はない。洛山の人達を押しのけて赤ちんを揺さぶる。すぐにミドチンに止められた。振り払おうとしたら峰ちんも止めに加わってくる。
「っ、離してよ…！ 何で、赤ちん、こんな…っ」
「落ち着くのだよ！ 揺すって起きるならとっくに起きている！」
「とりあえず緑間の話を聞いてやれ！ なんかお前のことずっと待ってたんだぞ！」
「はあ？ ミドチンとかどうでもいいし」
「…赤司に関する話でも、か？」
条件反射だった。赤ちんの命令を聞く時と同じ。
暴れるのを止めてミドチンを見る。止めるのに加勢しようとしていた洛山のゴリラみたいな人が、ホッとした顔をした。
ミドチンが付いてこい、と病室を出た。なんで隔離して話すんの。やな予感が消えないまま、付いていった。
人払いされているわけでもないだろうに廊下には誰もいなかった。病室のドアがあるのと反対側の壁にもたれて、ミドチンは口を開いた。
「始めに言うが、話を遮るなよ」
「……がんばる」
「…………赤司が倒れた原因は恐らく、お前なのだよ。紫原」
「………………は？」
オレが、赤ちんを、あんなにした？
じょーだん。オレは赤ちんを傷つけたりしない。絶対に。というかオレなんかが赤ちんに影響を与えられるわけがない。
びっくりしすぎて逆になにも言えない。そんなオレに、ミドチンは続ける。
「中学の時、白金監督が倒れた後くらいだったか…。お前、一度だけ赤司に反発しただろう。あれが全ての原因だ」
言われて思い出した。ちょうど体がよく動くようになった頃、調子に乗ったオレは赤ちんにデカイ口を叩いた。何て言ったかな、確か――
「『オレより弱い人の言うこと聞くのはやだなあ』」
ミドチンの声と記憶の中のオレの声が重なった。ミドチンはすぐ後に「だったか」って付け足したけど。
何となく、分かってきたかもしれない。どうして気付かなかったんだろう。赤ちんが固くなっていったのは、あの時からなのに。
「赤司は言っていたのだよ。紫原――お前が強い自分に偽物でも好意を向けてくれるなら。自分は全てに勝ち続ける、と」
「……赤ちん、」
「負けてお前が離れていくのが、怖かったのかもしれない」
あの頃からミドチンが赤ちんに好意を伝えろ、っていっぱい言うようになった意味が分かった。こうならない為だったんだ。オレの伝え方は間違ってた。弱くても、赤ちんだから好きだよ、って、そう言わなきゃいけなかったんだ。
「あの時、お前にちゃんと教えておくべきだった…」
「……オレも、あの時ミドチンが何を言いたかったのか、聞いとけばよかった」
後悔が胸を詰まらせる。
赤ちんの目を見ることは、声を聞くことは、できないのかな。そんなのは絶対に嫌だった。
＊ ＊ ＊
目を開けたら自分の部屋だった。倒れたはずなのに、不思議だ。四日も経てば試合に負けたことと関連付ける奴はいないだろう、もう死んでいいと思った瞬間、意識が遠退いたのだけど。眠かっただけだろうか。
ケータイのメールランプが光っていた。テツヤから、キセキへ一斉送信――なのにアイツの文字が見当たらない。彼へのサプライズをするという内容でもないのに。
ボタンを押してテツヤへ電話をする。ワンコールで出てきた。早い。
『おはようございます、どうしました？』
「メール、読んだ。敦の名前だけないのは何故だ…？」
『……アツシ…？ すみません、どなたのことですか？』
「え？」
何かの悪戯か。それならやめろと言っても、テツヤは困惑した風だった。
通話を切って他のキセキに聞いても、答えはテツヤと同じだった。
まさかと思って月バスのページを捲る。必ず、キセキの世代であるアイツの名前は、写真はある。
なのに。
紫原敦という名前はどこにもなくて。
僕はようやく、自分が夢の中にいるままだと知った。
＊ ＊ ＊
赤ちんが倒れてから二日経った。
お医者さんが言うには赤ちんは精神的な問題で眠っているらしい。精神的な問題って、やっぱりオレのせいかな。赤ちんを眠らせるくらい、赤ちんの中のオレは大きいみたいだ。こんな状況じゃ、全然喜べないけれど。
オレはというと、ずっと赤ちんの側にいる。ここで食べた。ここで寝た。今日か明日にはお風呂に入んなきゃ、臭くて赤ちんが嫌な思いするかな。
「……赤ちん」
返ってくるのは寝息だけだった。呼んだら目を覚ますなんて、そんな都合のいい話はない。
「赤ちん、目、開けてよぉ……」
強く揺さぶったら、最終手段に殴ったりしたら、目を覚ますんじゃないか。寝起きが悪い兄ちゃんを起こす時、そうやったら起きてたし。
……揺すったり殴ったりするんじゃダメなことくらい分かってる。それで起きるならとっくにそうしてるって、ミドチンも言ってた。
そろそろ秋田に戻んなきゃいけないけど、絶対に戻らない。冬休みが終わっても、赤ちんがこのままなら、戻らない。
オレは呼び続けるのだ。赤ちんに届くように、何度も何度も、何万回でも。赤ちんがあのキレイな瞳を見せてくれるまで。