哀歓善戦
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「ナツメ…様…。」
少女の顔がみるみるうちに真っ青になっていく。
「クリス。お前、今何を言おうとした？」
「クリス……？」
ゴールドは思わず復唱した。
“クリス”……おそらく少女の名前だろう。
「あのことを忘れたのか？お前が刃向かえば、アイツは「嫌！ごめんなさい、ごめんなさい…！それだけは止めてください！ごめんなさい……！」
クリスは頭を抱えるようにして、ガクリと地面に膝をついた。
「おい、大丈夫かよ…！」
ゴールドは背中に手を置き、クリスの顔を覗きこむ。
ナツメはその様子を見ながら笑みをうかべた。
「そいつとずいぶん親しくなったものだな、クリス。」
「違います、これは…！」
「違うと言うのなら、お前の手でそいつを始末してみろ。」
ナツメはじっとりとした笑みをうかべる。
クリスはスッと振りかえってゴールドを見た。
悲しみと苦しみが溢れ出そうな表情で。
「できなければ……分かっているな。」
ナツメの言葉に、クリスの瞳は変わった。
クリスはゆっくり立ち上がると札を構える。
ゴールドはそれに反応し、距離をとった。
「お前、こんなことしたくないんじゃなかったのかよ！」
「……。」
「無駄だ。クリスは我が手足も同然。」
「そうかよ！だったら…！」
ゴールドは勢いよく地を蹴り、ナツメの元まで一直線にとんだ。
「だったら元凶を断ち切るまでだぜ！おりゃあ！！」
彼は力いっぱい棍棒を振り下ろしたが…。
「な…！」
それはナツメの体をすり抜けた。
「フフ…打撃攻撃は効かない。そんなことよりクリスに背をむけていいのか？」
「！」
クリスは無防備なゴールドに向けて、札をとばす。
が、それは横からとんできた何かによって、真っ二つにさけた。
振り返れば、そこには弓を手にしたイミテがいた。
「イミテ先輩…！」
「何やってんの！早くそこから逃げて！」
イミテの言葉に、ゴールドはバッとその場から離れる。
そしてイミテの隣りに並んだ。
「なんで、ここにいるんスか！？」
「冷えてきたからゴールドとイエローに紅茶でも渡そうと思って行ってみたら、ゴールドいないんだもの。イエローは寝てるし。心配になって様子見にきたけど…、正解だったみたいね。」
イミテはふう、とため息をつく。
「２人で行動が原則って言ったでしょ？」
「だってイエロー先輩、かなりぐっすり寝てて起こすのかわいそうだったし…。」
「言い訳しない！あの女の子の力は１人じゃ太刀打ちできないの。一瞬でも隙を見せて操られたら、そこで終わりなんだから。」
イミテはキッとクリスを睨む。
その瞳にとらえられてクリスの肩がびくりとはねる。
「そりゃあさっきは油断したけど…札ぐらい楽によけられるッスよ！次は…」
「違うよ。ただの札じゃない。」
「え…？」
「この前からずっと考えてたの。小屋で寝ていたグリーンに外から札が届くはずがない。」
「じゃあどこかから忍び込んだとか…。」
「ううん。そんなことすれば私かレッドが気配に気づくはず。でもあの時は怪しい気配は全くしなかった。あの女の子の札、普通じゃない。きっと何かをして札の動きを操ってる。」
イミテの推察を聞いていたナツメは「ほう。」と感嘆の声を漏らした。
「ゴールド。少しの間でいいから２人の攻撃をふせいで。ここから地面に矢をうって能力を使えば、たぶんイエロー達が気づいてくれるから。」
数メートル後ろにある窓をちらりと顧みてイミテは言った。
しかし、ゴールドが慌てて声をあげる。
「レッド先輩達には知らせないでください！なんとか俺らで…！」
「…何かあったの？」
ゴールドはそっとイミテに耳打ちする。
「あいつ、さっき何か言いかけてたんスよ。どうも悪い奴とは思えねえ。俺はそれを聞き出したいんス。人が多いと、話せるもんも話しづらくなるでしょう？」
「………。」
「お願いします！イミテ先輩！」
ゴールドは必死にイミテに訴える。
そんな様子を見てふっ、と彼女は口元をゆるめた。
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