哀歓善戦
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ナツメに冷たい視線を向けられたクリスはごくりと息をのむ。
しばらく張りつめた緊迫感が彼らがいる空間を支配していた。
それをやぶったのはゴールドだった。
「何でお前が、ここに…。イミテ先輩はどうしたんだよ！？」
動揺と不安から、思わず大声になる。
ナツメのことは、イミテが足止めしていたはずだ。
では、ナツメがここに来たということは何を意味しているのか。
ゴールドは最悪の事態を予想してしまい、不安にかられる。
「緑の能力者のことか。フフ…、口ほどにもなかった。」
「！(イミテ先輩が…負けた！？)」
…そんなはずない、落ち着け。
ゴールドは必死に、そう自分に言い聞かせて、平静を保とうとする。
「クリス。お前、自分のおかれている状況を忘れたのか？」
そんなゴールドを後目に、ナツメはクリスに冷たい視線を向ける。
「…ち、違うんです…！つい、油断して、それで…！」
口を開いたクリスからでたのは、震えたか細い声。
「今さら言い訳とは見苦しいぞ。戦いもせずに世間話をしていただろう。もうミナキの命はないと思え。」
「ま、まって！違、」
「…。へー。お前、人質とられてんのか。」
「(え…？)」
ゴールドが棍棒を手に立ち上がり、ニヤリと笑みをうかべて言う。
クリスから事情を何も聞いていないフリをして。
「やっぱ汚いことすんなー。というか、だいたいその人質、生きてんのか？」
「な…！生きてるわよ！絶対！」
思わず声をあげたクリスの目の前に、ゴールドは棍棒を構えて言う。
「お前には聞いてねえ。黙ってろ。」
「！」
さっき話しをしていたときとは違う、殺気さえ感じるその話しぶりにクリスはぶるっと震えた。
「…お前に話す義務はない。」
ナツメはいかにもめんどくさそうに答える。
「答えないってことはお前ら、もうそいつのこと殺したんだろ。」
「…。」
黙ったままのナツメに、クリスの顔がこわばる。
「(うそ…ほんとに、ミナキさん、は…)…ナツメ、様…」
呆然としながらつぶやいたクリスにチラリと目をやり、ナツメははあとため息をついて言う。
「生かしておかなければ人質の意味がないだろう。」
「！」
今度はクリスがほっと、安堵のため息をついた。
…まあ、ナツメの言葉が真実かどうか確信はどこにもないのだが。
「どんな理由があるにせよ、仲間を傷つけたことに代わりはねえ。覚悟しやがれ！」
「え…」
ゴールドは勢いよくそう言って、クリスに向けて棍棒を振り下ろした。
…が、目の前からクリスの姿が消える。
「！」
気づけば、元いた場所から数メートル離れたところにクリスの姿があった。
彼女の隣にはナツメが腕を組んで立っていて…。
「お前の仕業かよ。次は逃がさねえ。」
ゴールドはまた、棍棒を構えて言う。
「そんなことで騙せるとでも思っているのか？」
「は？」
「演技だろう、今の攻撃。もし私が助けにはいらなくても棍棒がクリスに当たらないように、お前は標準を少しずらして攻撃していた。」
「はあ？なんで俺が敵にそんなことしなきゃいけねーんだよ。」
ゴールドは意味が分からないと言ったように顔をしかめる。
でも実際は、ナツメの言ったことは図星で内心、ギクリとしていた。
今の彼の一連の行動はすべて演技だ。
少しでもなれ合っていないとナツメに見せて、クリスがバツをうけないようにするための。
「かばわれるほど親しくなったのか、クリス。」
「ち、違います…！」
「(チッ…)」
ゴールドの行動は裏目にでてしまったようだ。
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